Во многих учебниках для колледжей пустыня определяется следующим образом: территория, на которой выпадает менее 10 дюймов (250 мм) осадков в год. Но почему в этих местах выпадает так мало осадков?
С географической точки зрения, большинство пустынь находятся на западных сторонах континентов или — в случае Сахары, Аравии, Гоби и небольших пустынь Азии — расположены далеко от побережья во внутренних районах Евразии. Они обычно возникают под восточными сторонами крупных субтропических ячеек высокого давления. Эти огромные колеса ветра вращаются по часовой стрелке в Северном полушарии и против часовой стрелки в Южном полушарии в субтропиках над океанами; однако их поведение влияет на близлежащие континенты.
Влажный воздух, поднимающийся к экватору, охлаждается и конденсируется, превращаясь в облака, а затем в дождь. По мере того как поток воздуха движется к полюсу, он отдает большую часть своей влаги. К тому времени, когда поток поворачивает обратно к экватору, воздух опускается. Он становится более сжатым и теплым, а его относительная влажность еще больше падает. В таких условиях облака и дождь образуются редко. Добавьте немного ветра, чтобы ускорить испарение на поверхности, и континентальные области внизу станут чрезвычайно засушливыми из-за недостатка влаги. Таким образом, пустыни становятся сухими.
Когда вы думаете о пустыне, то представляете себе песок и дюны, но пустыни могут встречаться и в более холодных районах. Холодные или фригидные пустыни, такие как пустыня Атакама в Чили и некоторые азиатские пустыни, расположенные в Евразийской степи (например, пустыня Каракумы в Туркменистане), часто опускаются ниже нуля в холодные месяцы года. Кроме того, существует одна очень большая пустыня, «пески» которой на самом деле состоят из воды. Эта пустыня находится не в той части океана, которую увековечил Сэмюэл Тейлор Кольридж в стихотворении «The Rime of the Ancient Mariner» («Water, water, everywhere, /Nor any drop to drink»), а на всей территории Антарктиды, прибрежные районы которой получают около 7,9 дюйма (200 мм) осадков в год, тогда как внутренние районы — менее 2 дюймов (около 50 мм) в год. Для многих людей Сахара, площадь которой составляет около 3,32 млн кв. миль (8,6 млн кв. км), является самой большой пустыней в мире; однако можно утверждать, что Антарктида с ее ледяными равнинами площадью 5,5 млн кв. миль (14,2 млн кв. км) может считаться самой большой «технической» пустыней в мире.
