Екатерина Медичи может сказать, что резня в День святого Варфоломея никогда не должна была произойти. В конце концов, она изначально была вовлечена в план убийства только одного человека, а не тысяч.
Начало резни можно отнести к семейным и религиозным корням. Король Франции Карл IX был вторым сыном Екатерины, восседавшим на французском троне после смерти ее мужа в 1559 году. Карл стал преемником ее старшего сына, Франциска II, чье правление было коротким и неудачным; до того как Франциск умер в 1560 году, его болезненное состояние и слабая воля сделали его восприимчивым к манипуляциям со стороны влиятельной семьи Гизов, римских католиков, которые хотели ослабить политическую власть соперничающих гугенотов (французских протестантов).
В 1572 году Екатерина наблюдала, как еще один сын становится жертвой внешнего влияния — на этот раз в противоположном направлении. Одним из ключевых советников Карла был адмирал Гаспар II де Колиньи, гугенот, который поддерживал войну против Испании как способ предотвратить возобновление гражданской войны во Франции между гугенотами и католиками. Ожидалось, что Карл одобрит этот план тем же летом, начав одну войну, чтобы предотвратить другую.
Хотя ее действия трудно отследить, Екатерина, скорее всего, взяла дело в свои руки. Она одобрила заговор дома Гизов с целью убийства Колиньи, которого они считали ответственным за убийство Франсуа де Гиза в 1563 году. Убийство было запланировано на неделю свадьбы ее дочери Маргариты с гугенотом Генрихом Наваррским, по случаю которой в Париж съехались гугенотские дворяне со всей Франции. Через четыре дня после свадебной церемонии было совершено покушение, но оно не удалось. Колиньи был лишь ранен, а гугенотская знать, удобно расположившаяся на сцене, потребовала ответов. Карл IX пообещал провести расследование.
Боясь, что ее участие в этом деле будет раскрыто, Екатерина постаралась замести следы. Она тайно встретилась с группой дворян во дворце Тюильри, чтобы разработать новый план: на этот раз полностью истребить гугенотских лидеров в Париже. С одобрения Карла, который, возможно, был введен в заблуждение, полагая, что гугеноты собираются восстать, резня началась перед самым рассветом 24 августа 1572 года.
Колиньи погиб одним из первых, и первоначальный план убийства наконец-то удался. Всех приезжих гугенотов, кроме Наваррского и Генриха I де Бурбона, быстро перебили. Не королевских гугенотов вытаскивали из домов и магазинов и убивали, а их тела часто бросали в Сену. Вскоре насилие стало совершаться уже не только теми, кто был связан с королевской семьей: Католики стали сами убивать своих соседей-гугенотов.
25 августа король издал указ о прекращении насилия, заявив, что это была санкционированная правительством акция против гугенотской угрозы короне. Вместо этого насилие продолжилось в Париже и распространилось на провинции. Оценки числа жертв варьируются от 2 000 (цифра, предложенная апологетом римско-католической церкви) до 70 000 (предложенная современным гугенотом Максимильеном де Бетюном, герцогом де Сюлли). Современные авторы называют цифру в 3 000 погибших только в Париже.
Но если Екатерина надеялась, что резня заставит оставшихся гугенотов покориться, ее постигло жестокое разочарование. Напряжение между католиками и гугенотами усилилось, последние отказались от принципа Джона Кальвина уважать земных лидеров, таких как французская королевская семья. Возможно, подумали они, в некоторых обстоятельствах убийство все-таки допустимо. Эта участь не постигла Екатерину, которая умерла от плеврита в возрасте 69 лет. Не был убит и Карл — он умер от туберкулеза в 1574 году, — но его брат, сменивший его на французском троне под именем Генриха III, был убит. Правда, не гугенотом, а католическим монахом. Хаос, посеянный Екатериной, прожорливо разрастался.
