В июне 1946 года самолет отправился из Рима в Париж, пересекая Средиземное море. В этом полете не было ничего необычного, кроме одного: на 20 минут полета один из пассажиров самолета стал его пилотом. Этим пассажиром была доктор Хелен Келлер, американская писательница, педагог и активистка, которая с детства была слепой и глухой.
Хотя многие женщины ее поколения редко или вообще никогда не путешествовали на самолетах, для Келлер это был не первый полет. Ее первый полет в качестве пассажира состоялся в 1919 году на съемках биографического фильма о ее жизни «Избавление», в котором она действительно снималась. Несмотря на то, что к 16 годам Келлер была известна во всех Соединенных Штатах, а к 24 годам — на международном уровне, некоторые люди все еще сомневались, что слепоглухой человек может успешно общаться со слышащими людьми или закончить колледж, чего Келлер уже добилась. Чтобы побороть этот скептицизм, продюсеры «Избавления» хотели, как они объяснили, «показать, как она делает все то, что делают [трудоспособные] люди», включая «сцены, в которых она одевается сама, чтобы показать публике, что она может, и в которых она спит, чтобы доказать любопытным, что она закрывает глаза». А поскольку самолеты — в то время еще новая технология — были в тренде, продюсеры решили, что нужно показать Келлер и полеты.
Хотя Келлер понимала, что включение этой сцены в якобы биографический фильм абсурдно (она часто ссорилась со съемочной группой, когда считала их сценарий нереальным), она была в восторге от возможности полетать. В киножурнале рассказывается об этом событии, возможно, в качестве рекламы фильма.
По мере совершенствования технологии полетов Келлер находила все больше возможностей почувствовать физическую свободу. В 1931 году она была пассажиром длительного перелета из Ньюарка, штат Нью-Джерси, в Вашингтон, округ Колумбия, — путешествие длиной 200 миль (322 км), кульминацией которого стала встреча с президентом Соединенных Штатов. Газета New York Times, освещая этот полет, сообщила, что Келлер сравнил самолет с «огромной грациозной птицей, летящей по необозримым небесам».
И это возвращает нас в 1946 год: год, когда Хелен Келлер сама управляла самолетом.
Келлер и ее спутница Полли Томсон, которая переводила речь Келлер другим людям и разговаривала с Келлер, нажимая на ее руку символы, путешествовали по Европе (а позже — по Индии, Африке и Ближнему Востоку) от имени Американского фонда помощи слепым за рубежом. Когда маленький самолет пересекал Средиземное море, Келлер взяла управление на себя.
Позже она расскажет эту историю шотландскому репортеру «тем же способом, каким она управляла самолетом, — с помощью разговора за руку между собой и Томсоном». Томсон передавал Келлер инструкции пилота, а Келлер, сидя в кресле второго пилота, брала управление на себя. «Экипаж самолета был поражен ее чутким прикосновением к рычагам управления», — сказал Томсон. «Не было ни тряски, ни вибрации. Она просто сидела и управляла самолетом спокойно и уверенно». Как пилот, Келлер чувствовала «тонкие движения» самолета лучше, чем когда-либо прежде.
Хотя в новостях полет назвали чудом, Келлер — не единственный слепоглухой человек, который управлял самолетом. Например, в 2012 году 15-летняя Кэти Инман (которая, как и Келлер, в основном использует тактильный язык жестов для общения) пилотировала самолет во Флориде. Летный инструктор помогал ей при взлете и посадке, передав управление, когда самолет выровнялся на высоте 2 600 футов (около 792 метров).
Скептицизм в отношении способностей слепоглухих людей не угас еще при жизни Келлер. Тем не менее ее репутация писателя, коммуникатора и активиста (а также одно время пилота) помогла снять социальную стигму со слепоты, которая в начале ее карьеры часто ассоциировалась с венерическим заболеванием. До Келлер слепота была запретной темой для женских журналов; когда она стала публичной фигурой, даже Ladies’ Home Journal публиковал ее статьи о слепоте и инвалидности. После того как Келлер стала писать книги, читать лекции и летать на самолете, общественное невежество в отношении слепоглухонемых больше не могло оставаться непризнанным.
