Прежде чем стать преемником Траяна на посту римского императора, Адриан провел некоторое время в Афинах, вероятно, с конца своего консульства в 108 году до назначения легатом («генералом») сирийской провинции в 117 году. В юности его ласково называли Гракулусом («маленьким греком») за любовь к эллинской культуре, но вполне вероятно, что философия Адриана по-настоящему расцвела именно здесь. Афинская элита, похоже, полюбила его, назвав архон-эпоним, древний и почитаемый магический титул.
Годы, проведенные Адрианом в Афинах, повлияли на его административный и культурный подход к Греции в целом и к Афинам в частности, когда он стал императором. Большую часть своего правления он провел в поездках по провинциям, уделяя много времени Греции и другим восточным провинциям. В Афинах Адриан спонсировал завершение строительства храма Зевса Олимпийского, одного из крупнейших для своего времени. В 129 году он добавил титул Олимпия к своему списку титулов, а в 131/132 году Афины почтили его аркой Адриана, на которой было начертано его имя наряду с именем Тесея как основателя города. Примерно в это же время Адриан основал Панхеленион — федерацию греческих городов с центром в Афинах. Все члены получили равное представительство в глазах римского государства.
Портрет Адриана — яркое свидетельство его филэллинизма. В республиканском Риме патриции прославляли такие добродетели, как правдивость и аскетизм, как качества великого римлянина. Они могли проследить эти качества до легендарных бесстрашных солдат и простых фермеров ранней республики. Патриции выражали эти добродетели с помощью так называемого веристического, или реалистического, портрета, который обычно включает в себя такие черты, как чисто выбритые, глубоко морщинистые лица и коротко остриженные волосы. Во времена политических потрясений императоры второй половины I века часто изображали себя таким образом, чтобы обосновать свою власть деревенскими ценностями более стабильных времен. Адриан отходит от этой традиции, хотя некоторые его предшественники — в частности, император Август Цезарь — также поступали подобным образом. Портретный тип Адриана включает в себя юношеский атлетизм и первозданный цвет лица, характерные для греческого идеализма. В отличие от веризма, этот художественный стиль акцентирует внимание на красоте человека, соседствующей с божественной. В результате портретный тип Адриана не имеет возраста и изъянов. Он также заимствует греческую традицию в своих наиболее характерных чертах: длинных вьющихся волосах и густой бороде. Борода, в частности, была греческим символом мужественности, и он был первым императором, который ее носил.
