Несмотря на то, что в 1840-х годах многие американцы приняли концепцию Manifest Destiny — провиденциального права Соединенных Штатов на расширение до Тихого океана, — будущая граница между США и Мексикой не была чем-то предрешенным. Великобритания, с которой Соединенные Штаты делили владение Страной Орегона, была частью уравнения. Некоторые влиятельные американцы были убеждены, что британцы намерены блокировать экспансию США в Тихий океан, получив от Мексики контроль над Калифорнией. Однако в 1846 году амбиции Великобритании в этом регионе стали более ясными, когда США и Великобритания договорились о 49-й параллели (нынешняя граница между США и Канадой) как о постоянной границе между их землями на Тихоокеанском Северо-Западе. Тем не менее, президент США Джеймс К. Полк по-прежнему был полон решимости расширить территориальные границы страны.
В 1845 году Конгресс США проголосовал за аннексию Республики Техас, получившей фактическую независимость в 1836 году от Мексики в результате Техасской революции, хотя Мексика отказалась официально признать ее суверенитет. В период между провозглашением независимости и аннексией Техас стремился расширить свою территорию на западе, а Мексика — реинтегрировать Техас, в результате чего возникли конкурирующие земельные претензии и неопределенная граница между ними. Поскольку Мексика отказалась признать Техас, она продолжала официально считать границы, установленные Трансконтинентальным договором Адамса-Ониса 1819 года между Испанией и США, границей между США и Мексикой, хотя к середине 1840-х годов суть пограничного спора заключалась в том, что Мексика считала, что граница проходит по реке Нуэсес, в то время как США считали, что она проходит дальше на юг, по Рио-Гранде. Когда США аннексировали Техас, Мексика разорвала официальные дипломатические отношения с США. Неудачные дипломатические усилия США по достижению соглашения о границе между Техасом и Мексикой и покупке Мексикой территорий Калифорнии и Нью-Мексико положили начало Мексикано-американской войне.
Получив земли в результате аннексии Техаса (около 390 000 кв. миль [1 000 000 кв. км]), раздела Страны Орегон (около 290 000 кв. миль [750 000 кв. км]) и уступки мексиканских земель по договору Гваделупе-Идальго (более 525 000 кв. миль [1 400 000 кв. км]), завершившему Мексикано-американскую войну, Соединенные Штаты получили около трети своей современной территории. Граница с Мексикой была окончательно определена в результате Гадсденской покупки 1853 года, по которой 30 000 дополнительных квадратных миль (78 000 кв. км) северной мексиканской территории (ныне южная Аризона и южная Нью-Мексико) были куплены США за 10 миллионов долларов.
