9 февраля 1950 года младший сенатор от штата Висконсин Джозеф Маккарти выступил в городе Уилинг (Западная Вирджиния) с речью, которая сделала его центром национального внимания. Эта язвительная тирада, пожалуй, наиболее известна тем, что Маккарти заявил, что у него есть список из 205 известных коммунистов, которые в настоящее время работают в Государственном департаменте США. Это разоблачение потрясло американскую общественность, поскольку капиталистические Соединенные Штаты и коммунистический Советский Союз находились в состоянии холодной войны с момента окончания Второй мировой войны. Однако этот список был лишь деталью в более глубокой логике его речи. Маккарти использовал речь в Уилинге, чтобы охарактеризовать соперничество между двумя странами как «войну между двумя диаметрально противоположными идеологиями». Вместо того чтобы изображать первые годы холодной войны в терминах капитализма и коммунизма, он утверждал, что истинный конфликт — это моральный конфликт между «коммунистическим атеизмом и христианством». Он осуждал неспособность Америки принять участие в моральном восстании против коммунистов, которых он считал изобретателями и распространителями «религии аморализма». Это обращение к моральному сознанию нации захватило его аудиторию, потому что, как и большая часть риторики Маккарти, оно задевало современные страхи и культурные представления о коммунистах. Если коммунисты в основе своей аморальны, то борьба с коммунизмом — это борьба со злом.
Росту известности Маккарти способствовало принятие все более репрессивных законов и указов, направленных на искоренение предполагаемой безнравственности в правительственных учреждениях. В 1947 году президент США Гарри Трумэн издал указ № 9835, в соответствии с которым в федеральном правительстве был создан ряд комиссий по проверке лояльности для расследования, среди прочего, заявлений о подрывной деятельности коммунистов. Сотрудники, уличенные в подрывной деятельности, могли быть уволены. Вскоре после того, как Маккарти выдвинул свои претензии к Государственному департаменту в 1950 году, он дал показания в Сенате о том, что в департаменте был «81 риск лояльности», пересмотрев свое первоначальное утверждение о том, что в нем было 205 коммунистических лазутчиков. Это изменение формулировок было крайне важным, поскольку оно расширило рамки «восстания против морали», включив в него сотрудников, которые могли быть скомпрометированы.
Через восемь дней после показаний Маккарти в Сенате сенатский подкомитет допросил государственного секретаря Дина Ачесона о критериях риска лояльности в глазах совета по проверке лояльности при его министерстве. Он заявил, что «человек с любым физическим или моральным недостатком» может быть использован и скомпрометирован потенциальными коммунистическими агентами. Преобладающая теория подкомитета, которую разделяли Маккарти и многие другие американцы, гласила, что «сексуальные извращенцы», в отличие от убежденных коммунистов, действуют в собственных подпольных сетях и что они настолько психологически нездоровы, что соблазн подрывной коммунистической деятельности становится для них непреодолимым. На тех же слушаниях заместитель заместителя Ачесона по административным вопросам признал, что с 1947 года в Госдепартаменте был выявлен и уволен 91 известный «морально слабый человек», большинство из которых были геями. Сенаторы Листер Хилл и Кеннет Уэрри, возмущенные этими откровениями, инициировали сенатское расследование (PDF) предполагаемой эпидемии «гомосексуалистов и других моральных извращенцев», работающих в правительстве. Они узнали, что 14 из 91 уволенного сотрудника были вновь приняты на работу в другие федеральные ведомства. Уэрри и Хилл призвали Сенат одобрить более широкое расследование, которое было проведено отдельным комитетом под председательством сенатора Клайда Хоуи. Комитет Хоуи опубликовал отчет, в котором утверждалось, что с 1947 по 1950 год на правительственных и военных должностях работали около 5 000 гомосексуалистов. Также было установлено, что многие федеральные агентства
В этот период по меньшей мере 5000 федеральных служащих были тихо вычищены из правительства по причине их сексуальной ориентации. Созданные Трумэном комиссии по проверке лояльности поощряли своих информаторов искать стереотипное поведение геев или лесбиянок и инструктировали своих следователей приобретать медицинские, психиатрические и полицейские отчеты в качестве доказательств гомосексуальности. Некоторые дознаватели даже шантажировали подозреваемых, угрожая выдать их семьям. В 1953 году президент Дуайт Д. Эйзенхауэр распустил комиссии по проверке лояльности указом № 10450, но приказал всем правительственным ведомствам создать программы лояльности и увольнять или отказывать в приеме на работу всем, кого сочтут угрозой национальной безопасности. Среди них были и представители ЛГБТК+.
Экономические последствия запрета или увольнения с государственной службы были очень серьезными. Федеральная политика занятости служила образцом для частного сектора, поэтому длительная безработица стала реальностью для многих геев и лесбиянок. Некоторые из них, ощущая на себе последствия безработицы и социального остракизма, покончили с собой. Ирония заключалась в том, что среди тысяч уволенных «сексуальных извращенцев» федеральное правительство не смогло осудить ни одного как коммунистического агента. И хотя Маккарти и «Красный испуг» потеряли свою актуальность ко второй половине десятилетия, законодательная сила, стоявшая за «Лавандовым испугом», будет продолжать угрожать ЛГБТК+ американцам в течение десятилетий.
