23 сентября 2021 года.
Наш вид начал мигрировать из Африки около 100 000 лет назад. Помимо Антарктиды, Северная и Южная Америка были последними континентами, которых достигли люди. Первопроходцы пересекли ныне затопленный Берингов мост, который когда-то соединял Восточную Сибирь с Северной Америкой.
На протяжении всего плейстоценового ледникового периода, который закончился 10 000 лет назад, огромные ледяные щиты покрывали большую часть Европы и Северной Америки. Вода, запертая в этих ледяных щитах, понижала уровень моря, позволяя людям пройти по мосту из Азии через Арктику на Аляску. Но во время пика последнего ледникового цикла их путь на юг, в Америку, был перекрыт ледяным щитом в масштабах всего континента.
До сих пор ученые считали, что люди попали на юг Северной и Южной Америки только после того, как этот ледяной барьер начал таять — самое раннее, 16 500 лет назад. Но вместе с коллегами мы обнаружили ряд ископаемых следов, которые указывают на то, что люди впервые ступили на континент на тысячи лет раньше.
Эти отпечатки, обнаруженные в Национальном парке Уайт-Сэндс в Нью-Мексико, были сделаны группой подростков, детей и случайных взрослых, и датируются периодом последнего ледникового максимума, примерно 23 000 лет назад. Это делает их потенциально самыми древними свидетельствами существования нашего вида на территории Америки.
Наши результаты подтверждают идею о том, что люди появились в южной части Северной Америки еще до последнего ледникового максимума — теорию, которая до сих пор основывалась на спорных и потенциально ненадежных свидетельствах.
Смена этапов
На территории Уайт-Сэндс находятся буквально десятки тысяч ископаемых следов. Все вместе они рассказывают о том, как доисторические люди взаимодействовали с вымершими представителями мегафауны ледникового периода, такими как колумбийские мамонты и гигантские наземные ленивцы.
Следы были обнаружены на окраине большого заболоченного участка — возможно, озера после сезона дождей, но в другое время они больше напоминали лоскутное одеяло из водоемов. До сих пор проблема заключалась в датировке этих следов. Мы знали, что они были оставлены до вымирания мегафауны, но не знали, когда именно.
Ситуация изменилась в сентябре 2019 года, когда команда обнаружила следы с нетронутыми отложениями над и под ними. В этих отложениях находились слои, содержащие сотни семян обычной канавной травы Ruppia cirrhosa. Эти семена, если их датировать радиоуглеродным методом, позволят определить возраст самих следов. Анализ показал, что возраст семян варьируется от 21 000 до 23 000 лет, что позволяет предположить, что люди неоднократно посещали это место на протяжении как минимум двух тысячелетий.
Следы в Уайт-Сэндс являются неопровержимым доказательством того, что люди появились на территории Америки в период последнего ледникового максимума, а не через некоторое время после него, как считалось ранее. Это имеет большое значение для нашего понимания заселения Америки и генетического состава коренных американцев.
Используя ДНК современных коренных американцев, ученые выяснили, что их предки прибыли из Азии несколькими волнами, некоторые из которых оказались генетически изолированными. Причина такой изоляции неясна. Теперь наши новые данные об отпечатках ног дают объяснение, позволяющее предположить, что самые ранние американцы были изолированы к югу от североамериканского ледникового покрова, а после его таяния к ним присоединились другие.
Наше открытие также может открыть новые возможности для спекуляций по поводу других археологических памятников в Северной и Южной Америке. Одно из них — пещера Чикиуайт в Мексике. Недавно археологи заявили, что свидетельства из этой пещеры указывают на то, что люди заселили Америку около 30 000 лет назад — за 7 000 лет до того, как люди оставили следы в Белых песках.
Однако выводы, сделанные в пещере Чикиуайт, некоторые оспаривают, поскольку каменные орудия трудно интерпретировать, а камни, похожие на орудия труда, могут образовываться в результате естественных процессов. Каменные орудия также могут перемещаться между слоями осадочных и горных пород. Ископаемые следы не могут. Они фиксируются на плоскости подстилающего слоя и поэтому дают более надежные свидетельства того, когда именно люди оставили их.
Подростковые пинки
Мы склонны представлять наших предков вовлеченными в борьбу за жизнь и смерть — вынужденными сражаться со стихией, чтобы просто выжить. Однако свидетельства из Уайт-Сэндс наводят на мысль об игривой, относительно спокойной обстановке, когда подростки и дети проводили время вместе в группе.
Возможно, в этом нет ничего удивительного. Дети и подростки более энергичны и игривы, чем взрослые, и поэтому оставляют больше следов. Взрослые же, как правило, более экономны в передвижении и оставляют меньше следов.
Но есть и другая интерпретация этих новых следов: подростки были частью рабочей силы в этих ранних группах охотников-собирателей. Возможно, следы были оставлены молодыми людьми, которые добывали и переносили ресурсы для своих доисторических родителей.
В любом случае, люди, оставившие свои следы на Уайт-Сэндс, были одними из самых ранних известных американских подростков. Запечатленные в камне, их следы отдают дань уважения их предшественникам, которые, как мы теперь знаем, прошли по длинному сухопутному мосту в Америку на тысячелетия раньше, чем было принято считать.
Авторы: Мэтью Роберт Беннетт, профессор экологических и географических наук Борнмутского университета, и Салли Кристин Рейнольдс, главный научный сотрудник отдела палеоэкологии гомининов Борнмутского университета.
