Верблюды издавна известны своей способностью неделями обходиться без воды — эта способность делает их особенно полезными вьючными животными для людей, путешествующих по засушливым районам, за что они и получили прозвище «корабли пустыни». Верблюды также известны своими выдающимися горбами (один или два горба, в зависимости от вида), что заставляет многих людей полагать, что они используются для хранения воды, чтобы получить ее в более позднее время. Однако на самом деле в горбах верблюдов хранится не вода, а жировая ткань, которая используется в качестве источника питания при нехватке пищи.
Почему же верблюды накапливают жир в этих горбах, а не распределяют его равномерно по всему телу, как другие млекопитающие? Верблюды обычно живут в пустыне, где источники пищи могут быть труднодоступны. Когда верблюд не может получить пищу в течение длительного периода времени, его организм способен перерабатывать жир в горбах для питания. Горбы могут сдуться и поникнуть, если верблюд особенно долго обходится без пищи, но они снова встанут вертикально, как только верблюд сможет подкрепиться. Верблюжьи горбы также помогают животному регулировать температуру тела, что очень важно в пустыне, где температура может быть очень высокой днем и резко падать ночью. Сосредоточив жировую ткань в горбах на спине, верблюды могут минимизировать теплоизоляцию всего остального тела днем, когда температура высока, и температура их тела повышается. Затем, ночью, дополнительное тепло рассеивается по всему остальному телу верблюда, чтобы температура тела не была слишком низкой, когда температура становится прохладнее.
Хотя горбы не хранят воду, верблюды все равно невероятно эффективно расходуют ее в день, поэтому они могут обходиться без питья почти неделю. Отчасти это связано с уникальной формой их кровяных клеток, которые имеют овальную форму. Овальная форма кровяных клеток позволяет верблюдам потреблять большое количество воды (до 30 галлонов за один присест!), поскольку клетки более эластичны и могут легче менять форму. Такая форма также позволяет их крови легче течь при нехватке воды, что часто случается в пустыне.
Горбы верблюда невероятно важны для выживания животного в таких сложных условиях, как пустыня. Без горбов верблюд скорее всего перегрелся бы и вспотел, но именно кровяные тельца овальной формы помогают верблюду удерживать так много воды, а не горбы.
