Скажите «Группа семи», и большинство людей предположат, что вы имеете в виду организацию ведущих индустриальных стран мира, чей ежегодный саммит предоставляет мать всех возможностей для фотографирования лидерам США, Великобритании, Франции, Германии, Италии, Канады, Японии и, до его приостановки в 2014 году, России. Как оказалось, лидер одной из этих стран, премьер-министр Канады Джастин Трюдо, мог бы рассказать вам много интересного о другой «Группе семи» — группе художников, создавших в 1910-20-х годах национальный стиль экспрессионистской пейзажной живописи, который привнес современность в канадское искусство и запечатлел духовную сущность канадской дикой природы. Спустя почти столетие «Группа семи» остается ориентиром для художественной идентичности Канады.
Хотя официально «Группа семи» не была создана до 1920 года, она возникла благодаря отношениям, которые начали развиваться еще в 1908 году в Grip Ltd., коммерческой дизайнерской фирме в Торонто, чей старший художник, Джей Э.Х. Макдональд, поощрял сотрудников оттачивать свои таланты, занимаясь живописью на пленэре в свободное время. Как и многие другие сотрудники, Макдональд получил обширную формальную подготовку как художник. Среди других сотрудников Grip, ставших членами «Группы семи», были Фрэнк Х. (впоследствии Франц) Джонстон, Франклин Кармайкл и пара английских иммигрантов, Артур Лисмер и Ф.Х. Варли. Алмазом в недрах Grip был Том Томсон, который имел скудное формальное образование, но учился у своих коллег и в итоге превзошел их всех в мастерстве владения техникой и новаторстве. Все они общались об искусстве в Клубе искусств и литературы Торонто с другой парой художников, которые дополнили первоначальную группу: А.Ю. Джексоном, уроженцем Монреаля, и Лоуреном Харрисом, отпрыском компании Massey-Harris, занимавшейся производством сельскохозяйственной техники, который стал предполагаемым лидером группы.
Прорыв группы произошел с открытием ее предмета — мерцающих озер и густых бореальных лесов Канадского щита в Онтарио, пейзажа, который художественный истеблишмент считал слишком диким, чтобы его можно было рисовать или чтобы он заслуживал внимания. Ошеломленные выставкой скандинавского пейзажного искусства, которую они увидели в Буффало, Нью-Йорк, в 1913 году, и впечатленные его сходством с канадской дикой природой, Харрис и Макдональд возглавили своих коллег в стремлении создать национальную школу живописи, основанную на воспевании сырого первозданного «северного» характера большей части Канады. Получив знания о мире природы на коленях у своего выдающегося родственника, натуралиста Уильяма Броуди, Томсон становился все более компетентным любителем активного отдыха и незаменимым проводником для группы, когда ее члены совершали длительные вылазки с картинами в дикую природу Онтарио, особенно в провинциальный парк Алгонкин, расположенный примерно в 140 милях (225 км) к северо-востоку от Торонто. Позже они заказали железнодорожный вагон, чтобы отвезти их в глубь северо-западного Онтарио, в отдаленный регион Алгома, где открываются потрясающие виды на озеро Верхнее.
Хотя никто из группы не был участником знаменитой выставки Armory Show в Нью-Йорке в 1913 году, которая познакомила Северную Америку с современным искусством, многие из них, благодаря учебе или путешествиям, были хорошо осведомлены о последних тенденциях в европейском искусстве, и в процессе развития своего уникального канадского художественного движения они использовали такие влияния, как постимпрессионизм Винсента Ван Гога, Поля Гогена и Жоржа Серата, экспрессионизм Эдварда Мунка и фовизм Анри Матисса и Мориса де Вламинка. Обычно их работы начинались как наброски на месте (в случае Томсона — на бобровой доске (ДВП), используемой в строительстве), которые дорабатывались, переносились и трансформировались на холсте в студии. Они в основном отказывались от правдоподобия, чтобы вместо этого экспрессионистически передать свой эмоциональный отклик на предметы. Картины группы часто характеризовались использованием смелых, ярких цветов, применяемых в начале с тяжелой импастой и широкими мазками, а позже — в более стилизованных узорах с более тонкими пигментами.
Когда члены группы, первоначально объединенные под названием «Группа Алгонкин-парка», начали выставлять свои работы, художественные критики Торонто были не слишком любезны в своих оценках (слова «аляповатый», «аффектированный» и «причудливый» были использованы репортером Toronto Star). Однако появились два важных покровителя. Эрик Браун, директор Национальной галереи Канады, покупал картины группы для этого учреждения. Джеймс Маккаллум, офтальмолог и коллекционер из Торонто, некоторое время финансировал усилия Томсона и Джексона, а затем вместе с Харрисом профинансировал строительство здания-студии (1914) в районе Роуздейл в Торонто, где члены группы жили и рисовали в шести студиях (сейчас это Национальный исторический объект). Томсон, который все больше времени в году стал проводить на природе, жил в здании студии недолго, а затем несколько лет занимал специально оборудованную хижину за ним (платя за аренду 1 доллар в месяц).
В 1917 году, когда несколько членов еще не сформировавшейся группы служили в армии во время Первой мировой войны, Томсон загадочно погиб в Алгонкинском парке, утонув, по-видимому, после падения с каноэ, хотя более поздние теории говорят о том, что он стал жертвой нечестной игры. Он умер до создания «Группы семи», но был ее путеводной звездой и самым выдающимся членом, даже если Харрис (чьими темами впоследствии стали Скалистые горы и Арктика) пошел дальше в сторону абстракции. Две картины Томсона, «Западный ветер» (1916-17) и «Джек Пайн» (1916-17), остаются, пожалуй, самыми знаковыми произведениями в истории канадского искусства.
В «Группу семи», впервые выставившуюся под этим названием в мае 1920 года в Художественной галерее Онтарио, входили Харрис, Макдональд, Лисмер, Варли, Джексон, Джонстон и Кармайкл. До расформирования в 1933 году в группу также входили А.Дж. Кассон, Эдвин Холгейт и Л.Л. Фицджеральд. Пять членов группы похоронены вместе на специальном кладбище на территории Канадской художественной коллекции Макмайкла в Кляйнбурге, Онтарио, куда также была перенесена хижина Томсона.
