Берлинская стена была возведена коммунистической Восточной Германией и Советским Союзом в 1961 году, чтобы удержать квалифицированных восточногерманских рабочих и интеллигенцию от бегства в Западный Берлин (городской анклав, находящийся под управлением США, Великобритании и Франции). К 1980-м годам он стал символом напряженных отношений между Востоком и Западом во время холодной войны, а также неизменным символом советского угнетения. 12 июня 1987 года президент США Рональд Рейган выступил у стены перед знаменитыми Бранденбургскими воротами Берлина.
Речь Рейгана перекликается с посланием другого знаменитого американца, произнесенным у Берлинской стены за 24 года до этого. В 1963 году президент США Джон Ф. Кеннеди произнес четыре знаменитых слова — «Я берлинец» — в аналогичной демонстрации неповиновения перед лицом советского угнетения. Когда Кеннеди произносил свою речь, строительный раствор на здании еще не высох. Хотя многие восточные немцы в 1987 году все еще стремились к побегу, их энтузиазм был сдержан усовершенствованной системой заборов, колючей проволоки, сторожевых вышек и других мер безопасности, а также неуклонным контролем со стороны ряда жестких советских лидеров: Никитой Хрущевым, Леонидом Брежневым, Юрием Андроповым и Константином Черненко. В 1985 году появился проблеск надежды с возведением Михаила Горбачева на пост генерального секретаря Коммунистической партии Советского Союза (КПСС). Горбачев надеялся вывести страну из экономического застоя. В 1987 году он начал новую политику гласности («открытости»), которая привела к значительной культурной оттепели: свобода слова и информации была значительно расширена; пресса и радиовещание получили возможность беспрецедентной откровенности в репортажах и критике; а наследие сталинского тоталитарного правления в стране было в конечном итоге полностью отринуто правительством.
Рейган быстро воспользовался моментом перемен в Советском Союзе и заявил о своей готовности разработать соглашение о сокращении вооружений со своим советским коллегой, одновременно ратуя за большую открытость между людьми по обе стороны «железного занавеса». Наиболее известная часть ораторского искусства Рейгана прозвучала примерно на 12-й минуте его 26-минутной речи:
Жесткое коммунистическое руководство Восточной Германии было отстранено от власти менее чем два года спустя в ходе волны демократизации, прокатившейся по Восточной Европе, катализатором которой отчасти стало потепление отношений между Рейганом и Горбачевым (а значит, и между правительствами США и Советского Союза). 9 ноября 1989 года правительство Восточной Германии открыло границы страны с Западной Германией (включая Западный Берлин), а в Берлинской стене были сделаны проемы, через которые восточные немцы могли беспрепятственно проезжать на Запад. Отныне стена перестала выполнять функцию политического барьера между Восточной и Западной Германией.
