Идея «мужского» и «женского» пола у растений для многих людей немного загадочна, и в растительном царстве существует несколько вариаций на эту тему. У растений, как и у большинства животных, мужские части связаны с производством спермы, а женские — с яйцеклетками. Так, у ангиоспермов (цветковых растений) и гимноспермов (растений с «голыми семенами») мужские структуры производят пыльцу (содержащую сперматозоиды), а женские структуры имеют один или несколько яичников (содержащих яйца, называемые яйцеклетками). Мы пропустим спорообразующие растения, такие как папоротники и печеночники, поскольку их жизненные циклы более сложны, но и у них есть мужские и женские части.
У гинкго, киви, конопли и ивы есть особи, которые производят только пыльцу или только семена. В ботанике они известны как двудомные растения, и их стратегия обеспечивает генетическое ауткроссинг. Интересно, что многие уличные деревья являются двудомными, и, чтобы избежать беспорядка из цветов и плодов, часто высаживали только мужские деревья. К сожалению, это оказалось в некоторой степени неудачей городского планирования, так как в некоторых местах аллергия на пыльцу обострилась из-за высокой плотности мужских деревьев, с удовольствием производящих пыльцу.
Однако большинство растений моноэкологичны, то есть имеют как женские, так и мужские особи. У цветковых растений эти структуры могут быть объединены в один бисексуальный цветок, либо цветки могут быть только мужскими (тычиночные) или только женскими (пестичные). Многие из наиболее знаковых цветов, такие как розы, лилии и тюльпаны, являются бисексуальными, и женский пестик характерно окружен мужскими тычинками. У других однодольных растений, таких как кабачки, кукуруза и береза, цветки однополые. То есть некоторые цветки мужские, а некоторые — женские, но оба типа формируются на одном и том же растении. Подобная стратегия характерна и для большинства хвойных. Пыльца, находящаяся в мужских шишках, должна быть перенесена ветром на женские шишки, чтобы произошло опыление.
