29 августа 2016 года на 35-м Международном геологическом конгрессе в Южной Африке Рабочая группа по антропоцену (AWG) — специальный орган, впервые созванный в 2009 году для консультирования Международной комиссии по стратиграфии (ICS) по вопросу возможности официального включения антропоцена в качестве интервала в официальную карту геологического времени, — завершила серию судьбоносных голосований. СРГ, состоящая из 35 ученых, остановилась на идее добавления эпохи антропоцена в Международную хроностратиграфическую карту. Они также предложили начать отсчет нового интервала с 1950 года — времени, когда изотопы плутония из ядерных осадков были достаточно сконцентрированы, чтобы служить наблюдаемым сигналом в толщах горных пород по всему миру.
Антропоцен характеризуется как время, когда коллективная деятельность людей (Homo sapiens) была настолько велика, что начала изменять поверхность Земли, атмосферу, океаны и системы круговорота питательных веществ в очень значительных пределах. Безусловно, признаки этого уже налицо. Население Земли выросло с 1,6 миллиарда человек в 1900 году до 2,5 миллиарда в 1950 году и 7,4 миллиарда в 2016 году. Значительная часть пахотных земель перешла от лесов, степей, прерий и других видов угодий к сельскому хозяйству, животноводству и жилым районам. Концентрация углекислого газа и других парниковых газов продолжает расти, повышая среднюю температуру поверхности Земли и способствуя снижению pH океанов.
Некоторые геологи и другие ученые могут утверждать, что эпоха голоцена — промежуток времени, в котором мы сейчас живем (ну, формально, пока) — была выделена для того, чтобы учесть появление человечества как силы на земном ландшафте. Начало голоцена почти 12 000 лет назад также удобно тем, что совпало с окончанием последнего ледникового периода. Эти ученые опасаются, что появление антропоцена на карте приведет к проблемам в геологических исследованиях, поскольку многие уже опубликованные работы классифицируют возникающие ландшафты и недавно сформировавшиеся почвы как артефакты голоцена. Они также опасаются, что явная поспешность в объявлении начала нового интервала может быть несколько преждевременной, утверждая, что реальные последствия воздействия человека на планету не будут полностью известны в течение сотен лет. Некоторые сторонники формализации антропоцена отмечают, что придание этой эпохе статуса реальной будет способствовать усилиям по повышению осведомленности о том, какой вред наносят планете люди и их коллективная деятельность.
В любом случае, голосование СРГ не было последним словом в этом вопросе. Антропоцен остается неофициальным отрезком времени. Для того чтобы его официально и в полном объеме включили в таблицу, необходимо, чтобы и Международная комиссия по стратиграфии, и Международный союз геологических наук (IUGS) провели собственное голосование. Однако прежде чем эти голосования состоятся, геологам необходимо найти подходящее место для размещения «золотого колоса» эпохи — глобального стратотипического разреза и точки (GSSP), определяющей основание антропоцена. Этот официальный маркер отделяет породы и почву, расположенные над ним, от тех, что относятся к голоцену. В июле 2018 года ICS ратифицировала предложение разделить голоцен на три этапа: гренландский (11 700-8 200 лет назад), нортгрипповский (8 200-4 200 лет назад) и мегалайский (4 200 лет назад — настоящее время), при этом GSSP будут отделять один этап от другого. Это событие стало шоком для многих членов AWG и геологического сообщества, усилив дебаты между теми, кто выступает за формализацию антропоцена, и теми, кто выступает против. Геологи ожидают, что пройдет еще несколько лет, прежде чем в МСГН будет проведено окончательное голосование по вопросу о том, сделать ли формальными этапы голоцена или отдать часть его под создание эпохи антропоцена.
