Святой Николай — популярный святой среди римско-католических и восточно-православных христиан, отличавшийся великодушием при жизни и якобы способностью творить чудеса для нуждающихся. Его репутация отчасти вдохновила на создание столь же щедрого покровителя Рождества: Санта-Клауса, как его называют во многих странах. Санта-Клаус из легенд продолжает ускользать от детей, которые с нетерпением ждут его подарков, но не видят его на самом деле, в то время как о телесном существовании Святого Николая свидетельствуют его останки, покоящиеся главным образом в Бари, Италия. Действительно, мощи святого Николая каждый год 9 мая в базилике Сан-Никола дарят особый дар: извлечение освященной жидкости, известной как «манна святого Николая».
О жизни святого Николая известно немного, но утверждается, что в IV веке он был епископом города Миры, расположенного на территории современной Турции, а после смерти был похоронен в своей церкви, которая к VI веку стала местом паломничества. После того как в 1071 году турки-сельджуки вторглись в Анатолию, итальянские моряки и купцы взяли на себя труд вывезти останки Святого Николая в 1087 году. Исследователь итальянских исследований Флавия Лавиоза утверждает, что перемещение останков святого Николая с их первоначального священного места в Мирах было как оппортунистическим, так и духовным, поскольку моряки и купцы должны были знать, основываясь на прецедентах, что размещение мощей в Бари эффективно укрепит мировое значение города. В самом деле, с тех пор как останки были впервые захоронены в Мирах, они, по сообщениям, источали сладковатый запах, который считался способным исцелять. Примечательно, что этот феномен сохранился и после их переноса в гробницу в Бари и способствовал тому, что город стал местом особого паломничества в Европе. Хотя на мощи Святого Николая (включая кусочки его пальцев и зубов) претендуют и другие церкви мира, его предполагаемые останки в другом крупном хранилище, в Венеции, так и не были найдены для получения жидкой манны.
Что же это за вещество, которое на протяжении сотен лет выделяется из конкретного набора мощей Святого Николая в Бари и которое регулярно извлекается каждый май, начиная с 1980 года?
Когда-то считалось, что это масло, но в 1925 году ученые из Университета Бари обнаружили, что жидкость, сочащаяся из костей Святого Николая в Бари, является водой. По всей вероятности, она образуется в виде конденсата из-за расположения гробницы под землей в портовом городе. Несмотря на это, казалось бы, не столь чудесное открытие о составе вещества, многие по-прежнему верят в его целебные свойства и сакральность. Роберт Бартлетт, специалист по почитанию святых, объясняет, что для верующих реликвии — это просто «предметы, которые были в контакте со святым при его жизни, и предметы, которые были в контакте с гробницей святого». Следовательно, пока манна собирается на костях, они пропитаны святостью.
Ежегодное празднование и сбор манны в Бари проходит 9 мая. Он называется праздником Перевода, что означает перемещение останков из Миры в Бари. Собранное в этот день небольшое количество жидкости затем разбавляется в более крупном бассейне воды и разливается по бутылкам, украшенным произведениями искусства святого. Верующие могут приобрести эти бутылочки с манной и стать обладателями собственной драгоценной реликвии святого Николая.
