В марте 1966 года Морин Клив, репортер и друг участника группы «Битлз» Джона Леннона, опубликовала в лондонской газете Evening Standard очерк: «Как живет битл? Джон Леннон живет так». В очерке 25-летний Леннон рассказывал о своих напряженных отношениях с отцом, об игрушках, которые он купил на свое еще относительно новое состояние, включая костюм гориллы и пять телевизоров, а также о том, что секс был единственным физическим упражнением, которое его больше не интересовало. (Ходили слухи, хотя они так и не подтвердились, что у Леннона и Клив был роман). Комментарии Леннона о христианстве, которые через несколько месяцев должны были стать сенсацией, не казались особенно примечательными в таком смешении.
«Христианство уйдет», — сказал Леннон, согласно статье Клива. «Оно исчезнет и уменьшится. Мне не нужно спорить об этом; я прав, и моя правота будет доказана. Мы сейчас популярнее Иисуса; не знаю, что уйдет первым — рок-н-ролл или христианство. Иисус был нормальным, но его ученики были толстыми и обычными. Они переиначивают его, и это меня портит». Как отметил Клив в своем очерке, Леннон использовал свободное от работы в «Битлз» время, чтобы почитать о религии.
После публикации в Англии, где термин «христианство» прочно ассоциировался с Англиканской церковью — деноминацией, которую многие считали устаревшей и несовременной, — эти высказывания не вызвали споров. Когда очерк был повторно опубликован другими мировыми газетами, включая «Нью-Йорк Таймс», цитата снова была в основном проигнорирована.
Только после того, как комментарии Леннона были перепечатаны в июльском номере Datebook, американского журнала для подростков с политическим уклоном, они стали привлекать внимание. Радиоведущие из Бирмингема (штат Алабама) Томми Чарльз и Даг Лейтон в прямом эфире назвали комментарий «кощунственным» и предложили провести кампанию «Запретите «Битлз»», отказавшись в ответ исполнять музыку группы. Пытаясь представить себя скорее моральным арбитром, чем шок-жокеем, Чарльз заявил: «Благодаря своей огромной популярности во всем мире, особенно среди молодежи, [Битлз] могли говорить то, что хотели, не обращая внимания на осуждение, зрелость или значение этого, и никто не бросил им ни малейшего вызова».
Оттуда менеджер бирмингемского офиса United Press International Эл Бенн опубликовал статью о бойкоте «Битлз», шокировав евангелическую аудиторию Юга. Десятки радиоведущих присоединились к Чарльзу и Лейтону, отказавшись слушать музыку «Битлз», некоторые даже пошли на то, чтобы разбить записи группы в прямом эфире — этот трюк усилился, когда другие радиостанции Юга начали проводить массовые сожжения альбомов. Ку-клукс-клан Южной Каролины даже принял в этом участие, прибив пластинки «Битлз» к кресту, а затем поджег его.
Леннон поначалу отказывался комментировать эту полемику, хотя другие, например Клив и менеджер «Битлз» Брайан Эпстайн, сделали это за него. «Джон, конечно, не сравнивал «Битлз» с Христом», — пояснил Клив в заявлении для прессы. Он просто заметил, что при таком слабом состоянии христианства «Битлз» для многих людей были более известны». Эпстайн подумывал отменить предстоящее турне группы по Соединенным Штатам, если бы это могло подвергнуть их опасности со стороны разгневанной публики, и даже предложил сам покрыть убытки в размере 1 миллиона долларов.
Хотя Эпстайн предоставил американским заведениям возможность отменить предстоящие выступления «Битлз», никто из них этого не сделал. Когда группа приехала в Чикаго в августе 1966 года, Леннон провел пресс-конференцию, чтобы публично извиниться. «Я никогда не хотел, чтобы это была паршивая антирелигиозная вещь», — сказал Леннон. «Я прошу прощения, если это сделает вас счастливыми. Я до сих пор не понимаю, что я натворил. Я пытался рассказать вам, что я сделал, но если вы хотите, чтобы я извинился, если это сделает вас счастливыми, тогда — хорошо, я извиняюсь».
Хотя извинения Леннона возложили вину на тех, кто неверно истолковал его высказывания, а не на него самого, они все же привели к желаемому результату: большая часть анти-битловского пыла по всей стране утихла. Однако небольшие толпы религиозных протестующих и членов Ку-клукс-клана по-прежнему встречали группу на южных концертах, и это турне оказалось последним для «Битлз». Осознание того, что даже любимая группа может быть встречена противоречиями и насилием, в сочетании с усталостью группы после трех лет «битломании», стало поворотным моментом. За исключением нескольких живых выступлений, с тех пор «Битлз» выступали только в студии.
