12 октября 1492 года итальянский исследователь Христофор Колумб высадился на небольшом острове в Карибском море, который он назвал Сан-Сальвадор (на территории современных Багамских островов) и предъявил права на него Испании (стране, которая спонсировала его путешествие). Хотя Колумб на самом деле не был первым европейцем, достигшим Америки (скорее всего, это был Лейф Эрикссон), и там уже жили миллионы коренных жителей, в Соединенных Штатах его традиционно отмечают как «первооткрывателя» Америки. Первое празднование Дня Колумба состоялось в 1792 году — в 300-ю годовщину его прибытия. Популярность празднования Дня Колумба росла в течение последующих десятилетий, особенно в общинах итальянских американцев и других католических иммигрантов, где на фоне общего климата антикатолических предрассудков Колумб считался символом того, что значит быть одновременно католиком и американцем. Закон о федеральном празднике был подписан Франклином Делано Рузвельтом в 1937 году.
Однако в последние десятилетия активисты и ученые обратили внимание на более мрачное значение Дня Колумба. Хотя Колумб в своих трудах отмечал, что встреченные им туземцы были мягкими и гостеприимными, его отношение к ним было в целом жестоким; люди Колумба грабили деревни, чтобы прокормить себя, и обратили в рабство большое количество коренных жителей для труда, секса и продажи в Европу. Бартоломе де Лас Касас, испанский миссионер, прибывший в Америку в 1502 году и ставший впоследствии откровенным критиком обращения европейцев с коренными народами, описывал, как европейцы совершали убийства в огромных масштабах. Кроме того, прибытие Колумба на Американский континент открыло эпоху европейского заселения и экономической эксплуатации Америки, в ходе которой коренные народы были истреблены, изгнаны со своих территорий и уничтожены чужеземными болезнями.
Сегодня различные города и организации по всей территории США отмечают День коренных народов во второй понедельник октября в противовес федеральному празднику Дню Колумба. Впервые этот день был предложен активистами в 1977 году, а первое празднование состоялось в Беркли, штат Калифорния, в 1992 году в знак протеста против празднования четырехсотлетней годовщины высадки Колумба.
