Хотя происхождение курения неизвестно, впервые оно было замечено среди коренных американцев, которые использовали табак как в духовных, так и в лечебных целях. В конце XV века моряки, возвращавшиеся из Америки, начали завозить табак в Европу, где он вскоре стал считаться почти универсальным лечебным средством. По иронии судьбы, некоторые утверждали, что он является эффективным средством для лечения рака. Табак быстро распространился, и к началу XVII века его выращивали в Индии, Китае, Японии, на Ближнем Востоке и в некоторых частях Африки. Спустя два столетия курение стало привычным ритуалом во всем мире, чему в немалой степени способствовало массовое производство сигарет в 1880-х годах.
Однако не все были сторонниками курения. Яков I, правивший Англией с 1603 по 1625 год, назвал курение «обычаем, отвратительным для глаз, ненавистным для носа, вредным для мозга, опасным для легких». Османский султан Мурад IV объявил курение смертным преступлением, а в России тем, кто был пойман за курением, отрезали нос. В 1849 году было создано Американское антитабачное общество, а в конце XIX века Женский христианский союз умеренности призвал к запрету сигарет в США. Несколько штатов приняли такие запреты, но к концу 1920-х годов все они были отменены. Курение также вызывало нарекания со стороны различных религий. Несколько пап издали папские буллы, отлучающие от церкви тех, кто употребляет нюхательный табак, а в 1855 году церковь адвентистов седьмого дня начала антитабачную кампанию, назвав курение «грязной, разрушающей здоровье и попирающей Бога практикой».
Хотя эти усилия не имели большого эффекта, движение против курения получило новый импульс в середине XX века. Адольф Гитлер осудил курение, и под его руководством в Германии начались важные исследования его последствий для здоровья. В 1950 году было проведено первое заметное исследование, связавшее рак легких с курением. Позднее другие исследования показали, что курение способствует развитию инсультов, сердечно-сосудистых заболеваний, эмфиземы и других недугов. Кроме того, было установлено, что сигареты вызывают привыкание.
В 1962 году Королевский колледж врачей Великобритании опубликовал доклад о вреде курения для здоровья, а два года спустя консультативный комитет генерального хирурга США выпустил собственное исследование. В 1965 году США стали первой страной, разместившей предупреждающие надписи на сигаретных пачках. (Одна оптимистично настроенная табачная компания считала, что такие надписи могут подтолкнуть некоторых подростков к курению). Многие другие страны приняли эту практику, а некоторые добавили изображения больных легких или другие графические изображения. Позднее были введены запреты на курение на рабочих местах и в некоторых общественных местах, а также ограничения на рекламу и спонсорство сигарет.
Сигаретные компании, однако, упорно отрицали различные риски для здоровья. Хотя многие из них в частном порядке соглашались с результатами исследований, которые подтверждали их собственные ученые, публично они стремились опровергнуть негативные выводы. Компании часто финансировали исследования, в которых обычно делался вывод, что любые риски для здоровья «статистически недоказуемы». Как отметила одна PR-компания, цель заключалась в том, чтобы «остановить общественную панику».
Уже в 1950-х годах компании начали сталкиваться с юридическими проблемами — в первую очередь в США, — когда отдельные люди и их семьи стали подавать иски об ответственности. Хотя первые дела были безуспешными, в 1998 году табачные компании заключили историческое соглашение с 46 штатами США, согласившись выплатить более 350 миллиардов долларов. В следующем году Министерство юстиции США (DOJ) подало собственный иск, утверждая, что табачная промышленность «участвовала в заговоре, длившемся десятилетиями», чтобы ввести людей в заблуждение относительно риска для здоровья от курения и пассивного курения, а также отрицать привыкание к никотину и другие обвинения. Табачные компании утверждали, что их защищает Первая поправка. В 2006 году федеральный суд не согласился с этим и вынес решение в пользу Минюста. Однако суд отказал Минюсту в требовании вернуть компании полученную ранее прибыль.
В Северной Америке и Западной Европе, где число курильщиков резко сократилось, усилия по борьбе с курением увенчались успехом, однако большая часть населения планеты продолжает прикуривать. В 2016 году, по оценкам, около миллиарда человек курили, причем почти половина всех мужчин употребляли сигареты. Большинство курильщиков проживает в развивающихся странах, где табачные компании сосредоточили свои усилия. Помимо проведения масштабных рекламных кампаний, они ведут агрессивную борьбу с ужесточением ограничений. В Индонезии, одном из крупнейших в мире рынков сигарет, курение практически не регулируется. Около 60 процентов мужчин курят, а детям разрешено покупать сигареты. На этом фоне неудивительно, что продажи сигарет ежегодно увеличиваются примерно на 2 процента.
