Как только вы поймете разницу между Великобританией и Соединенным Королевством, вы сможете перейти к изучению того, как королевство стало единым. Три «Акта о союзе» — это ключ к разгадке. Флаг Великобритании, «Юнион Джек», является отличным наглядным пособием для понимания истории, но история началась задолго до появления флага в начале XVII века.
В 1284 году английская корона аннексировала Уэльс в соответствии со Статутом Уэльса. Но аннексия и инкорпорация — две разные вещи, и Акт об унии 1536 года объявил о желании английского короля Генриха VIII включить Уэльс в состав своего королевства. Уэльсцы должны были получить тот же политический статус, что и англичане, и направить своих представителей в парламент. Входило английское общее право, выходило валлийское. Однако все это не вступило в силу до 1543 года, когда все детали были изложены во втором акте. Тем не менее, Уэльс и Англия были объединены.
Шестьдесят лет спустя Англия и Шотландия все еще оставались совершенно независимыми королевствами, когда в 1603 году английская королева Елизавета I умерла незамужней и бездетной. Ее двоюродный брат Яков VI, который был королем Шотландии, также стал королем Англии под именем Якова I в соответствии с так называемым союзом корон. Он был полон решимости объединить два королевства в единое британское государство. Не достигнув этой цели, он довольствовался их символическим объединением, создав в 1606 году флаг, на котором были изображены английский крест Святого Георгия и шотландский крест Святого Андрея. Это знамя, предшественник привычного флага Соединенного Королевства, получило свое название «Юнион Джек» от сокращенной формы имени Jacobus, латинского варианта имени Джеймс.
На протяжении большей части XVII века, на фоне Английских гражданских войн, Реставрации и Славной революции, Англия и Шотландия оставались под властью одного монарха, но неоднократные попытки объединить два королевства не увенчались успехом (если не считать кратковременного объединения Оливера Кромвеля, поддержанного английской оккупационной армией в Шотландии во время Протектората). Наконец, в начале XVIII века Шотландия нуждалась в экономической помощи, а Англия — в защите от возможности того, что Шотландия станет плацдармом для нападения Франции. Англичане также опасались попытки якобитов вернуть корону изгнанному сводному брату королевы Анны, Джеймсу Эдуарду, Старому Претенденту. Объединение дало ответ на проблемы обоих королевств. Свободная и равная торговля на территории нового объединенного королевства стала бы платой Шотландии. Взамен Англия получала согласие Шотландии на ганноверскую преемственность, благодаря которой протестантское правление сохранялось бы до восшествия на престол Георга I. По условиям соглашения Шотландия должна была отказаться от своего парламента, но сохранить шотландское законодательство. Таким образом, Акт об унии 1707 года, вступивший в силу 1 мая 1707 года и создавший Королевство Великобритания, стал выигрышной сделкой по обе стороны границы.
Не все в Шотландии были довольны «британским» управлением своим домом (что способствовало организации неудачных восстаний якобитов в 1715 и 1745 годах), но существовала явная разница между партнерством Шотландии с Англией и ограниченными отношениями Ирландии с Великобританией. Ирландское восстание 1798 года и страх, что Ирландия станет стартовой площадкой для французского вторжения, привели британского премьер-министра Уильяма Питта Младшего к мысли, что лучшим решением проблемы будет еще один союз, на этот раз между Великобританией и Ирландией. Питт утверждал, что союз поможет экономическому развитию Ирландии. Он также утверждал (ошибочно), что это облегчит предоставление уступок римским католикам (которые стали бы меньшинством в новом Соединенном Королевстве). Британское правительство преодолело сильное сопротивление объединению, купив достаточное количество голосов, чтобы обеспечить большинство в британской и ирландской палатах для принятия еще одного Акта о Союзе 28 марта 1800 года. Акт о союзе, создавший Соединенное Королевство Великобритании и Ирландии, вступил в силу 1 января 1801 года. Союз просуществовал до признания Ирландского свободного государства (за исключением шести графств северной провинции Ольстер) по англо-ирландскому договору, заключенному 6 декабря 1921 года после войны за независимость Ирландии (Англо-ирландская война 1919-21 гг.). Союз официально прекратил свое существование 7 января 1922 года, когда договор был ратифицирован Даилом.
Наконец, 29 мая 1953 года Елизавета II была провозглашена королевой Соединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии.
