Британская Ост-Индская компания была частной корпорацией, созданной в декабре 1600 года для обеспечения британского присутствия в прибыльной индийской торговле пряностями, которая до этого была монополизирована Испанией и Португалией. В итоге компания стала чрезвычайно мощным агентом британского империализма в Южной Азии и фактическим колониальным правителем значительной части Индии. Отчасти из-за повальной коррупции компания постепенно лишилась своей коммерческой монополии и политического контроля, а ее индийские владения были национализированы британской короной в 1858 году. Официально компания была распущена в 1874 году на основании Закона о выкупе дивидендов по акциям Ост-Индии (1873).
1. В XVII и XVIII веках Ост-Индская компания полагалась на рабский труд и занималась торговлей рабами из Западной и Восточной Африки, особенно из Мозамбика и Мадагаскара, доставляя их в свои владения в Индии и Индонезии, а также на остров Святой Елены в Атлантическом океане. Хотя ее работорговля была невелика по сравнению с трансатлантическими работорговыми предприятиями, такими как Королевская африканская компания, Ост-Индская компания в значительной степени полагалась на передачу рабов, обладавших специальными навыками и опытом, для управления своими далеко разбросанными территориями.
2. Ост-Индская компания контролировала собственную армию, которая к 1800 году насчитывала около 200 000 солдат, что более чем в два раза превышало численность британской армии того времени. Компания использовала свою вооруженную силу для покорения индийских штатов и княжеств, с которыми она изначально заключила торговые соглашения, для введения разорительных налогов, для официально санкционированного грабежа и для защиты своей экономической эксплуатации как квалифицированного, так и неквалифицированного индийского труда. Армия компании сыграла печально известную роль в неудачном Индийском восстании (также называемом Индийским мятежом) 1857-58 годов, в ходе которого индийские солдаты, нанятые компанией, подняли вооруженное восстание против своих британских офицеров, которое быстро получило народную поддержку как война за независимость Индии. В течение более чем года боевых действий обе стороны совершали зверства, включая массовые убийства мирных жителей, однако репрессии со стороны компании в конечном итоге значительно превзошли насилие со стороны повстанцев. Восстание привело к фактическому упразднению Ост-Индской компании в 1858 году.
3. Начиная с начала XIX века Ост-Индская компания нелегально продавала опиум в Китай, чтобы финансировать закупки индийского чая и других товаров. Противодействие этой торговле со стороны Китая привело к Первой и Второй опиумным войнам (1839-42; 1856-60), в обеих из которых победили британские войска.
4. Управление компанией было на редкость эффективным и экономичным. В течение первых 20 лет Ост-Индская компания управлялась из дома своего губернатора, сэра Томаса Смайта, и имела постоянный штат всего из шести человек. В 1700 году в небольшом лондонском офисе компании работало 35 постоянных сотрудников. В 1785 году она управляла огромной империей с миллионным населением, а ее постоянный персонал в Лондоне насчитывал 159 человек.
5. После нескольких лет неправильного управления и массового голода (1770) в Бенгалии, где компания установила марионеточный режим в 1757 году, доходы компании от продажи земли резко упали, что вынудило ее обратиться (1772) за срочным займом в 1 миллион фунтов стерлингов, чтобы избежать банкротства. Хотя Ост-Индская компания была взята на поруки британским правительством, жесткая критика и расследования парламентских комитетов привели к государственному надзору за ее управлением (Акт о регулировании 1773 года), а затем и к государственному контролю над политической политикой в Индии (Акт об Индии 1784 года).
