25 апреля 2016 года исполнилось 30 лет со дня аварии на Чернобыльской АЭС, самой страшной катастрофы в истории атомной энергетики. Чернобыльская электростанция, расположенная в городе Припять (ныне на Украине), состояла из четырех ядерных реакторов мощностью 1000 мегаватт. В ночь с 25 на 26 апреля 1986 года техники начали серию неудачных испытаний реактора четвертого энергоблока. Ошибки следовали за ошибками, аварийные системы обходили или отключали, пока в 1:23 ночи 26 апреля реакция не вышла из-под контроля. Серия взрывов сорвала крышку с защитной конструкции (которая была примитивной по меркам западных реакторов). Активная зона реактора частично расплавилась, и в атмосферу было выброшено огромное количество радиоактивных веществ.
Сначала советская сторона пыталась скрыть инцидент от Запада, но 28 апреля шведские станции мониторинга сообщили об аномально высоких уровнях радиоактивности, переносимой ветром, и потребовали объяснений. Советское правительство признало, что в Чернобыле произошла авария, вызвав тем самым международный резонанс в связи с опасностью, которую представляли собой радиоактивные выбросы. Прошла неделя, прежде чем тепло и радиоактивность, вытекающие из реактора, удалось взять под контроль, и потребовались месяцы, чтобы полностью заключить активную зону реактора в бетон и сталь (позже было установлено, что конструкция была непрочной).
Во многом стоимость Чернобыля все еще подсчитывается, но в сентябре 2005 года Чернобыльский форум, в который входят семь организаций и программ ООН, Всемирный банк и правительства Беларуси, России и Украины, опубликовал трехтомный 600-страничный доклад с оценкой воздействия аварии на здоровье населения. Около 50 спасателей умерли от острой лучевой болезни вскоре после аварии, а 9 детей умерли от рака щитовидной железы, вызванного воздействием радиации. В атмосферу вырвалось от 50 до 185 миллионов кюри радионуклидов — в несколько раз больше, чем при взрыве атомных бомб, сброшенных на Хиросиму и Нагасаки (Япония). По оценкам, еще 3940 человек могли умереть от рака в течение длительного периода после аварии.
Сотням тысяч «ликвидаторов» было поручено вывезти и утилизировать загрязненные материалы с территории вокруг станции, но спустя три десятилетия после аварии Припять остается городом-призраком. Сегодня украинские военные ограничивают доступ в Чернобыльскую зону отчуждения — «мертвую зону» площадью 1100 квадратных миль, расположенную вокруг реактора, но большая часть территории в прошлом подвергалась разграблению. Среди разрушающейся архитектуры советской эпохи деревья пробиваются сквозь асфальт, а многие строения заросли растениями. Хотя уровень радиации во многих районах остается опасно высоким, отсутствие людей превратило зону отчуждения фактически в природный заповедник. По иронии судьбы, постапокалиптическая атмосфера зоны привлекает туристов, а мрачный юбилей этого года и авария на Фукусиме в Японии в 2011 году вызвали дополнительный интерес к этому месту. Хотя доступ в Зону отчуждения строго контролируется, тысячи людей посещают ее каждый год.
