Если вы когда-нибудь посещали занятия по экономике или экологии, то наверняка помните имя Томаса Мальтуса, английского экономиста и демографа, который выдвинул теорию о том, что рост населения всегда будет опережать рост запасов продовольствия. Этот тезис принято называть мальтузианством или мальтузианской теорией. Мальтус родился 13/14 февраля 1766 года, и в эти выходные исполняется 250 лет со дня его рождения.
Для многих современных экологов идеи Мальтуса, впервые опубликованные в 1798 году в книге «Эссе о принципе народонаселения…», часто служат отправной точкой для понимания пределов окружающей среды и концепции несущей способности, независимо от того, рассматривается ли «окружающая среда» как локальная, региональная или глобальная. В частности, Мальтус отмечал, что производство продуктов питания будет расти только арифметически (то есть как восходящая прямая линия) благодаря технологическому прогрессу, в то время как человеческая популяция будет увеличиваться геометрически (восходящая кривая линия). Рост населения будет продолжаться до тех пор, пока его не остановит ограниченность ресурсов (которая проявляется в виде голода, войн и болезней), а сокращение численности населения может быть достигнуто только с помощью контрацепции, страданий и сексуального самоограничения.
Сбудется ли апокалиптическое будущее Мальтуса? Это еще предстоит выяснить. Конечно, для поддержания постоянно растущей численности населения Земли было задействовано все больше ресурсов, но предсказанные Мальтусом демографические срывы и крахи были редки благодаря значительному прогрессу в сельском хозяйстве, медицине и контрацепции. Хотя за период с 1900 по 2016 год численность населения Земли выросла с 1,65 миллиарда до примерно 7,4 миллиарда человек, ежегодные темпы роста замедлились с 2 % в 1960 году до чуть более 1 % сегодня. Таким образом, хотя численность населения Земли продолжает расти — и этот факт продолжает беспокоить экологов, — с демографической точки зрения нет никаких признаков того, что люди снова будут размножаться так, как это происходило в XX веке.
