В хвалебном слове о Советском Союзе можно было бы сказать, что 31 декабря 1991 года 74-летняя сверхдержава скончалась от продолжительной болезни. В последние месяцы существования Союза Советских Социалистических Республик предпринимались все более отчаянные меры в попытке отсрочить его гибель, но они лишь отсрочили неизбежное. Бюрократические структуры, управлявшие одной шестой частью суши Земли, рухнули, и череда бывших советских республик объявила о своей независимости. Прибалтийские государства — Эстония, Латвия и Литва — стали независимыми в сентябре, а суверенитет Украины был подтвержден на плебисците в декабре. Хотя Содружество Независимых Государств (СНГ) должно было стать своего рода преемником Советского Союза, основной геополитический вес советского государства, а также его ядерный арсенал перешли к России. 25 декабря Михаил Горбачев ушел в отставку с поста президента СССР, а шесть дней спустя СССР прекратил свое существование.
Холодная война во многом определяла международные отношения во второй половине XX века, но, несмотря на постоянно присутствующую угрозу ядерной войны, в мире сохранялась определенная стабильность. Хотя арсеналы, контролируемые Москвой и Вашингтоном, были способны уничтожить мир многократно, обещание взаимного гарантированного уничтожения означало, что даже в таких напряженных столкновениях, как Кубинский ракетный кризис, преобладали более холодные головы. Разрядка, царившая на протяжении 1970-х годов, внезапно закончилась с советским вторжением в Афганистан в декабре 1979 года, а последовавшая за этим трясина ускорила закат советской империи и стала благодатной почвой для талибов и Аль-Каиды.
По мере того как росли потери в Афганистане, советское правительство столкнулось с внутренними и внешними угрозами, с которыми оно было не в состоянии бороться. Диссиденты, такие как Андрей Сахаров, выступали против политического угнетения, царившего в Советском Союзе, а американские инициативы, такие как радио «Свободная Европа», транслировали западные идеи и музыку за «железный занавес». Советская экономика находилась в неконтролируемой нисходящей спирали, сельскохозяйственное производство сократилось, а бюрократические реформы, принятые Никитой Хрущевым, передали административную власть республикам. Теперь эти регионы выступали за расширение автономии. В начале 1980-х годов также произошла череда смертей в высших эшелонах коммунистической партии: Алексей Косыгин (1980), Михаил Суслов (1982), Леонид Брежнев (1982), Юрий Андропов (1984) и Константин Черненко (1985). Придя к власти в марте 1985 года, Горбачев попытался обратить вспять экономический спад, начавшийся при Брежневе. Однако усилия по переходу от командной экономики были лишь минимально успешными, и становилось все более очевидным, что Москва больше не может проецировать ту военную мощь, которая подавила Пражскую весну. Страны Варшавского договора сбросили свои коммунистические правительства: Солидарность пришла к власти в Польше в июне 1989 года; Венгрия открыла границу с Австрией в сентябре; Берлинская стена была разрушена в ноябре.
Восточная Европа стремительно выходила из орбиты Москвы, хотя даже на этом позднем этапе казалось, что СССР может быть сохранен. Однако попытки Горбачева провести реформы «сверху вниз» были слишком амбициозными с политической точки зрения и недостаточно амбициозными с экономической. Дефицит и нормирование достигли уровня, невиданного со времен Сталина, и Россия начала утверждать свой суверенитет над суверенитетом советского государства. В последнем приступе насилия советские войска убили более десятка гражданских демонстрантов в Вильнюсе, Литва, в январе 1991 года. Готовность этих войск открывать огонь по мирным жителям заставила высшее руководство армии, КГБ и коммунистической партии предположить, что аналогичные методы могут быть использованы и в Москве. Они ошиблись. Попытка переворота против Горбачева в августе 1991 года потерпела грандиозный провал, когда разочарованные российские войска отказались выступить против своих соотечественников. Хотя Горбачев остался у власти, советскому государству был нанесен смертельный удар, и через несколько месяцев и он, и оно уйдут в анналы истории.
